これらでは、自らの肉体を意図的に変形ないし切削する事で装飾する。
この様式の成立は古く、石器時代にも遡るとされ、古いものでは意識的に付けられた傷（瘢痕）もこの部類に挙げられる。民族学の分野では「身体変工」と呼ばれ、宗教（シャーマニズム）的なものから純粋に美意識に基く装飾まで、様々な様式が見られる。
なお「肉体改造」と表現する場合には、特にボディビルなどのエクササイズを指すこともある。
これらでは、肉体を構築（ビルド）する事を目的に、運動やトレーニング、サプリメントの服用などといった行為を行い、近年ではそれらが医学的に研究されたスポーツ医学の分野で、科学的に肉体（筋肉など）を構築する技術が発展している。
しかし多くの場合、身体の形状を変更したうえで自然な形に見せる美容整形と区別される。
これらでは人工的に肉体を変形させる事で、所定の美意識に沿った物とする事や、または他人との違いを顕在化させることを目的とし、伝統的なものでは極端に変形させる努力をはらって形を変えた肉体ほど、美しいとされたり社会的地位の獲得に役立った文化もある。
このような文化は比較的広い範囲・様々な時代で数多くの事例が存在しており、極端な物では肉体の持つ機能を損なう物まで見られ、それらでは他の文化圏から「未開で野蛮な行為」だとされたり、また幼少期から時間をかけて変形させる物では「野蛮で残酷な習慣」と見なされ、差別の理由に挙げるケースまで見られた。
